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Estudios: Ballenas desarrollaron su diversidad en tres fases evolutivas

Según un descubrimiento de una investigación científica del Natural History Museum y el University College London.

Las ballenas desarrollaron su propia diversidad en tres fases evolutivas, según un estudio desarrollado por Natural History Museum y el University College London que analizaron un total de 88 especies de cetáceos vivos y 113 especies fósiles, abarcando un total de 50 millones de años del periodo evolutivo, se informó hoy.

En esta investigación se realizó un trabajo de recolección de datos basado en el escaneo 3D realizado a cráneos de cetáceos vivos y fósiles.

El estudio fue posible debido a que los especímenes están bien documentados históricamente porque sus cuerpos se conservan fácilmente en los sedimentos oceánicos, y su gran tamaño ha hecho que sea mucho más fácil encontrarlos y recuperarlos para su estudio, precisó la agencia DPA

Ellen Coombs, autora del estudio, señaló en un comunicado que recopilaron «el conjunto de datos craneales de ballenas más extenso que existe en el planeta. Nuestros datos provienen tanto de especímenes de especies vivas como de ballenas fosilizadas, 32 de las cuales se encuentran en las colecciones del Natural History Museum».

También destacó que los análisis de cráneos de los cetáceos permite observar los cambios más extremos en la alimentación, respiración y las estructuras sensoriales de estos mamíferos.

LA EVOLUCIÓN DE LAS BALLENAS

La investigación reveló que las ballenas evolucionaron en tres periodos de forma acelerada, siendo el primero producido hace más 47 millones de años cuando las antiguas cetáceas conocidos como Archaeocetos se lanzaron al agua por primera vez y mostraron cambios rápidos en la morfología de su cráneo, posiblemente debido a la falta de competencia que resultó en cambios que permitirían a las especies aprovechar los abundantes recursos alimentarios.

«En un intervalo de ocho millones de años, los ancestros de las ballenas pasan de ser completamente terrestres, como el Pakicetus peludo de cuatro patas que vivía alrededor del borde del mar de Tethys, a ser completamente acuáticos. Esto es súper rápido en términos evolutivos», agregó el investigador.

La segunda ola de diversificación llegó hace 39 millones de años, cuando se observó la divergencia de las ballenas dentadas, Odontoceti, y las ballenas barbadas, Mysticeti.

La especie de los odontocetos experimentaron cambios drásticos en las regiones nasal y facial del cráneo para permitir una ecolocalización más especializada, mientras que el cráneo de Mysticete se adaptó para permitir la alimentación masiva de presas más pequeñas y hace 18 millones de años se observó una evolución craneal altamente especializada, especialmente en especies como el cachalote.

Coombs, en su trabajo, también analizó a los cetáceos que habitan el hemisferio sur y afirmó que esperaban «dar una visión precisa de la evolución de un grupo que realmente ha conquistado el mundo».

En este sentido, la científica destacó que se pueda utilizar estos hallazgos para comprender la evolución de las ballenas con el fin de predecir y proteger contra los cambios que pueden poner en peligro a estas increíbles criaturas.