La doctora en Química argentina Valeria Molinero fue recientemente elegida como nueva integrante de la Academia Nacional de Ciencias, de Estados Unidos, una de las instituciones de mayor prestigio en el mundo, por sus aportes en el entendimiento y diseño de materiales a nivel molecular usando simulaciones computacionales y métodos teóricos.
«Es un reconocimiento muy especial, porque la Academia Nacional de Ciencias estadounidense (NAS, según su sigla en inglés) tiene muchísimo prestigio y una historia muy distinguida desde que fue creada por (el entonces presidente) Abraham Lincoln en 1863 con el objetivo de avanzar la ciencia y aconsejar al gobierno en política científica», indicó Molinero.
Para la científica argentina,»ser elegida miembro de la NAS es un enorme reconocimiento del trabajo que hicimos con mis estudiantes y colaboradores, porque la ciencia es una construcción entre muchos».
PERFIL
Graduada en Química en la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad de Buenos Aires (UBA) y doctorada en la misma institución, Molinero se fue a Estados Unidos en 2000 a realizar un posdoctorado en Caltech (California Institute of Technology), junto al reconocido químico William Goddard.
«Los proyectos en el grupo de Goddard eran super variados y con mucho contacto con la industria; yo estudié los materiales con que se hacen los copos de maíz y membranas de celdas de combustibles», describió.
Y explicó: «Esa experiencia me convenció de que las simulaciones moleculares son una herramienta muy poderosa para predecir cómo se comportan los materiales».
Sin embargo, los proyectos en los que trabajó en Caltech tenían un sesgo porque estaban financiados por empresas y Molinero «quería también responder preguntas muy fundamentales».
En 2003 conoció a Austen Angell –muy famoso por su trabajo pionero sobre agua, líquidos, vidrios y transiciones de fase- y tuvo la posibilidad de trabajar con él.
«Goddard es teórico y Angell experimentalista, pero los dos tenían en común el entusiasmo y la audacia de mandarse (sic) a resolver problemas que parecen intratables. Esa fue la influencia más positiva de ellos en mi carrera, y les estoy muy agradecida», sostuvo.
En 2006 comenzó una carrera académica independiente en la Universidad de Utah (al oeste de Estados Unidos), donde trabaja en la actualidad como profesora y directora del Centro Henry Eyring de Química Teórica.
«Nuestra investigación se centra en entender y diseñar materiales a nivel molecular usando simulaciones computacionales y métodos teóricos (mecánica estadística)», explicó.
Y detalló que «los materiales y procesos que estudiamos son muy variados: ahora mismo estamos trabajando en entender cómo es que ciertos materiales y microorganismos controlan la formación de hielo y los mecanismos moleculares de síntesis de minerales usados en catálisis (proceso por el cual se aumenta la velocidad de una reacción química provocada por un catalizador)».
«También -continuó- trabajamos en cómo mejorar el diseño de membranas para celdas de combustibles y en cómo se forman burbujas de gas en electrodos durante electrólisis (proceso que separa los elementos de un compuesto por medio de la electricidad) y otros procesos electroquímicos, y cuál es su impacto en la corriente que se puede generar en esos dispositivos».
SU GRAN APORTE CIENTÍFICO
El gran aporte del grupo de trabajo de Molinero al conocimiento científico fue la creación de un modelo que es muy eficiente desde lo computacional y permitió hacer simulaciones de procesos que antes eran inaccesibles.
No obstante, la especialista explicó que «la revelación no es en la eficiencia computacional, aunque sí es importante, sino en la conexión conceptual en el comportamiento de substancias tan distintas (ejemplo agua y silicio)».
«Con ese modelo de agua y otros que siguen la misma idea conceptual, pudimos desentrañar muchas características del agua y otros materiales», contó.
Su reciente incorporación como miembro de la NAS se suma a una serie de reconocimientos que ya había obtenido como incorporación a la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias en 2021; el Premio Cozzarelli otorgado por la NAS en 2019; el Premio a la investigación académica y creativa distinguida de la Universidad de Utah también en 2019, entre otros.
Molinero se suma a la lista de 28 investigadoras e investigadores argentinos que integran la NAS como Alberto Kornblihtt, Gabriel Rabinovich, Sandra Díaz, Lutz Birnbaumer, Armando Parodi, entre otros.
Fuente: Télam
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