“Jamás un astrónomo ni nadie pensó que un pequeño cuerpo podía tener un sistema de anillos; este hallazgo, además de histórico, es inesperado y va a causar gran sorpresa en la comunidad científica”, aseguró a la Agencia CTyS el doctor Diego García Lambas, director del Instituto de Astronomía Teórica y Experimental (IATE-UNC-CONICET) y partícipe de este descubrimiento.
En la madrugada del 3 de junio de 2013, se aguardaba que un pequeño asteroide llamado Chariklo, ubicado a una distancia respecto a nosotros 13 veces mayor que la que separa a la Tierra del Sol, pasara por delante de una estrella lejana. Este fenómeno, conocido como ocultación estelar, permitiría estudiar mejor la forma de este objeto que mide unos 250 kilómetros de diámetro.
De allí que diversos centros astronómicos de Brasil, Paraguay, Uruguay, Argentina y Chile se dispusieran a datar este evento. En efecto, 17 telescopios apuntaron hacia donde pasaría este pequeño cuerpo, dos de los cuales se encuentran en la estación astrofísica de Bosque Alegre, perteneciente al Observatorio de la Universidad Nacional de Córdoba.
Carlos Colazo, astrónomo aficionado que formó parte de las observaciones desde Bosque Alegre junto al investigador Matías Schneiter y Raúl Melia, comentó: “Nosotros notamos que se tapó ligeramente la luz de la estrella, por un cuerpo mucho más pequeño que Chariklo, y pensamos inicialmente que podía ser un satélite”.
Pero otros observatorios también detectaron pequeños cuerpos y, tras hacer cálculos, develaron que todos ellos se ubicaban en forma de elipse, por lo que no se trataba de una constelación de satélites, sino, para sorpresa de todos, de un sistema de anillos en torno a un asteroide.
“En total, conocemos 160 cuerpos sólidos en el sistema solar y ninguno tenía anillos hasta ahora: ni la Luna o Marte, tampoco alguna de las lunas de Júpiter o Mercurio o Venus”, enumeró García Lambas. Y destacó: “Es como si hubiésemos encontrado un minisaturno y es un descubrimiento histórico que tiene su relevancia; seguramente, ahora, se empezarán a buscar otros Chariklos”.
De los 17 telescopios que se dispusieron a analizar la ocultación estelar aquel 3 de junio, nueve de ellos lograron observar al asteroide y los dos instrumentos dispuestos en Córdoba tuvieron resultados exitosos.
El director del IATE manifestó que “es un logro muy importante, porque a veces uno piensa que solamente los modernos telescopios pueden dar lugar a los grandes descubrimientos y, en este caso, uno de los observatorios más viejos que tenemos, que se comenzó a construir en 1920 y fue inaugurado en 1942, nos ha dado una gran alegría”.
Según comentó García Lambas, si bien el observatorio europeo participó de este estudio con un instrumento de última generación que tiene ubicado en Chile, con ese único telescopio no se hubiera podido determinar que el asteroide poseía un sistema de anillos, puesto que se pudo reconstruir su elipse a partir de los puntos de su circunferencia captados desde distintas latitudes.
A partir de los estudios realizados, se estima que los anillos de Chariklo están compuestos por hielo y que su masa, en total, podría componer una esfera de cuatro kilómetros de diámetro.
Si el diámetro del cuerpo central de este asteroide es ligeramente más grande que la provincia de Tucumán, vale mencionar que con sus anillos no llega a cubrir el ancho de la Argentina. De allí la sorpresa de que este pequeño cuerpo que tiene su órbita más allá de Saturno, posea anillos, al igual que los planetas gigantes de nuestro sistema solar.
El director del IATE aseveró que se empezarán a buscar otros asteroides con anillos: “Pienso que no va a haber muchos Chariklos, pero, de alguna manera, vamos a entender qué factores dieron lugar a su formación y esto va aportar mucha luz sobre lo que conocemos del sistema solar y de los sistemas planetarios en general”.
Fuente: Agencia CTyS Imagen: blog.libero.it
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